春の魔法！日本の桜とお花見文化のすべて　歴史と基礎知識【前編】

日本の春といえば、何と言っても「桜」です。
3月下旬から4月にかけて、日本中の景色が薄いピンク色に染まるこの季節は、日本で暮らす外国人にとっても1年で最も美しく、エキサイティングな時期と言えるでしょう。
海外でも「Japan = Sakura」というイメージは定着していますが、日本人が桜に対して抱く情熱は、単なる「綺麗なお花が好き」というレベルを遥かに超えています。
前編と後編の2回に分けて、日本のお花見についてご紹介します！

1.【お花見の歴史】最初は「梅」だった？

日本の「お花見」の歴史は、今から1300年以上前の奈良時代（8世紀頃）にまで遡ります。実は、当時の貴族たちが愛してやまなかった花は、桜ではなく中国から伝わった「梅」でした。
しかし、平安時代（9世紀以降）になると、日本古来の花である「桜」の人気が逆転します。
貴族たちは桜の木の下で詩を詠み、お酒を飲む優雅なパーティーを開くようになりました。
これが現在のお花見のルーツです。
一般の人々（庶民）がシートを敷いてワイワイと楽しむ、現在のピクニックのようなスタイルになったのは、江戸時代（17世紀頃）だと言われています。

2.桜は1種類じゃない！知っておきたい3つの品種

日本には数百種類の桜がありますが、街や公園で見かける桜にはいくつかの代表的な種類があります。
形や咲く時期が違うので、見比べてみてください。

ソメイヨシノ

日本の桜の約80%を占める、最も有名な品種です。
葉っぱが出る前に、薄いピンク色の花だけが一斉に咲くため、木全体がピンク色に染まるのが特徴です。

シダレザクラ

枝が柳のように下に向かって垂れ下がっている桜です。
古いお寺や神社に植えられていることが多く、非常にエレガントで伝統的な美しさがあります。

ヤエザクラ

ソメイヨシノが散った後、4月中旬頃に咲く桜です。
花びらが何枚も重なっていて、ふわふわとした丸い形をしています。色は濃いピンク色です。

3.日本中が熱狂する「桜前線」

毎年2月や3月になると、日本のテレビの天気予報では毎日のように「桜の開花予想」がトップニュースになります。
日本の桜は、暖かい南の沖縄1月下旬から咲き始め、少しずつ北の北海道5月上旬に向かって開花していきます。この開花の動きのラインを「桜前線」と呼びます。
「東京の開花はいつか？」「今週末は満開になるか？」と、日本中の人がニュースをチェックして、お花見パーティーのスケジュールを調整するのです。

4.昼と夜で違う顔。「夜桜」の魔法

お花見は昼間だけではありません。
夜になると、多くの公園や川沿いの桜がライトアップされます。
これを「夜桜」と呼びます。
紙でできた伝統的なランプ「提灯」に照らされた桜は、昼間とは全く違う、幻想的でミステリアスな美しさがあります。
仕事帰りに同僚と夜桜を見ながらビールを飲むのは、日本のビジネスパーソンにとって最高の楽しみの一つです。
ただし、春の夜はとても冷え込むので、暖かいコートが必須です！

5.なぜ日本人はこれほど桜を愛するのか？

桜が特別な最大の理由は、その命の短さにあります。
花が咲き始めてから約1週間で満開になり、その後すぐに春の嵐や雨によって散ってしまいます。
日本人の心の中には、「永遠に続くものよりも、すぐに消えてしまう儚いものに美しさを感じる」という精神性があります。
また、桜が散る3月〜4月は、日本の学校や企業の「卒業」と「新しいスタート」の季節でもあります。
桜の花びらが風に舞う風景は、出会いと別れの少し切ない思い出と強く結びついているのです。